Programa d'espai del programa de constel·lació

El programa de constel·lació, el programa de flots espacials amb EE. UU., Que va ser programat com a successor del programa llançadora espacial. Els primers vols es preveien portar astronautes a l'Estació Espacial Internacional (ISS) a partir del 2015. Tanmateix, les missions cap a la Lluna cap al 2020 i a Mart després eren el focus principal de la constel·lació.

Al gener de 2004, pres. George W. Bush va fer una crida a la National Aeronautics and Space Administration (NASA) per reprendre les missions tripulades a la Lluna i després per començar les missions amb tripulació a Mart. Un requisit clau va ser que aquest nou programa es finançés retirant la llançadora espacial el 2010 després de completar l’ISS. El nou programa, anomenat Constellation després de la primera nau de la Marina dels Estats Units, hauria inclòs vehicles de llançament, una nau amb tripulacions i un aterrador lunar.

Es van plantejar diverses opcions per als nous llançadors, incloses les adaptacions dels coets Delta IV o Atlas V existents, abans que es decidís explotar la tecnologia llançadora espacial per crear dos nous vehicles de llançament. Al juny del 2006, la NASA va nomenar els nous llançadors Ares, després de la contrapartida grega del déu romà Mart. Ares I va ser dissenyat per transportar la nau espacial amb tripulació, i el Ares V més gran va ser dissenyat per portar càrrega més pesada com el desembarcador lunar.

L'agost de 2006, la nau espacial tripulada, inicialment batejada com a Vehicle d'exploració de tripulacions, es va anomenar Orion, després de la constel·lació. Orion hauria estat de 5 m de diàmetre i hauria tingut una massa de llançament de 22.700 kg (50.000 lliures). Hauria consistit en un mòdul de tripulació cònic i un mòdul de servei cilíndric i hauria pogut passar sis mesos atracat a l’ISS. El mòdul de la tripulació hauria tingut un volum de 20 metres cúbics (700 peus cúbics), la meitat habitable. Va ser dissenyat per portar una tripulació de quatre. (Originalment, Orion estava dissenyat per transportar sis persones a l’ISS i quatre a la Lluna, però, per estalviar diners en dissenyar Orion, la NASA va decidir concentrar-se inicialment en el model de quatre persones i deixar a Orion de sis persones com a possibilitat per més endavant al programa Constel·lació.) El mòdul de servei hauria allotjat el principal sistema de propulsió, el sistema de control d’actituds, i oxigen i aigua per al mòdul de la tripulació. La configuració general era una reminiscència de la nau espacial Apollo, però el mòdul de serveis hauria obtingut energia dels panells solars desplegables en lloc de les piles de combustible. Un prototip Orion es va lliurar a la NASA a finals de 2007. El primer i únic vol de prova d’un Ares I va llançar el 28 d’octubre de 2009 i el primer llançament amb una tripulació estava previst inicialment dirigir-se a l’ISS el 2015.

Al desembre del 2007, la NASA va nomenar el sunder lunar Altair, després de l'estrella més brillant de la constel·lació d'Aquila. Aquila és la paraula llatina per a Eagle, que també va ser el nom de la primera nau espacial tripulada que va aterrar a la Lluna, el mòdul lunar d'Apol·lo 11. Altair hauria estat una nau espacial de dues etapes (una etapa de descens i una de pujada) i hauria aterrat quatre astronautes a la Lluna. La seva massa de llançament hauria estat de 37.800 kg (83.300 lliures).

Per a una missió amb tripulació a la Lluna, l'Ares V s'hauria llançat primer, portant Altair a l'òrbita terrestre. Un Ares que hauria llançat després amb Orion, que hauria quedat atracat amb l'ascens a Altair. La segona etapa de l’Ares V hauria regnat per enviar Altair i Orion a la Lluna, després de la qual la nau espacial atracada s’hauria retirat de l’etapa passada. El motor principal del mòdul de serveis hauria retardat Altair i Orion per poder entrar en òrbita lunar. La tripulació de quatre s’hauria traslladat a Altair i aterrat a la Lluna. A les primeres missions, l'expedició superficial hauria durat una setmana. L’etapa de descens d’Altair hauria servit com a plataforma de llançament per a l’ascens, que hauria quedat en òrbita lunar amb Orion. La tripulació s'hauria traslladat a Orion, després de l'etapa d'ascens. El motor principal del mòdul de servei s'hauria utilitzat per sortir de l'òrbita lunar. Just abans que la nau espacial reintroduís l'atmosfera terrestre, el mòdul de serveis hauria estat retirat. La càpsula hauria descartat aleshores el seu blindatge de calor basal i desplegat els seus tres paracaigudes. El mode normal de retorn hauria estat a terra als Estats Units, però si calia, la càpsula podria haver-se estripat al mar.

El maig de 2009, l’administració de Pres. Barack Obama va anunciar que revisaria el programa de la constel·lació per determinar si seria la millor opció per a la sortida espacial dels Estats Units després de la finalització del programa de llançadora espacial. A l'octubre de 2009, el comitè de revisió va anunciar que, excepte un augment significatiu del pressupost de la NASA, el calendari del programa Constel·lació no era realista, i el primer vol de l'Ares I es va produir entre el 2017 i el 2019. El febrer de 2010 l'administració Obama va cancel·lar el programa Constel·lació. a favor de vols comercials a la ISS i investigacions sobre la reducció del cost del tros espacial tripulat.

Tot i això, a l’abril del 2010 Obama va anunciar que es procediria a la càpsula d’Orió, però com a vehicle dissenyat només per als astronautes per escapar de la ISS en cas d’emergència. Orion es va incorporar el 2013 a la Missió de Redirecció d'Asteroides, en la qual a principis dels anys 2020, una sonda recuperaria un boulder de la superfície d'un asteroide i el portaria a l'òrbita lunar, on els astronautes a bord d'una nau espacial Orion podrien estudiar-lo. Orion va tenir la seva primera prova de vol el 5 de desembre de 2014, en què una càpsula llançada per un coet Delta IV Heavy va fer dues òrbites. La Missió de Redirecció d'Asteroides es va cancel·lar el 2017. Tot i així, el desenvolupament d'Orió va continuar, i aquest mateix any Orion va passar a formar part de Artemis, el programa d'exploració lunar amb tripulació proposat per l'administració Donald Trump.