Nutricèutica

Nutraceutical, tipus de substància alimentària que ajuda a mantenir la salut i prevenir malalties. El terme nutraceutical va ser introduït el 1989 pel metge metge nord-americà Stephen L. DeFelice.

Nutraceutical de vegades s’utilitza de forma intercanviable amb els termes aliments funcionals i suplement dietètic, tot i que hi ha distincions. Els aliments funcionals són aliments que normalment es consumeixen a la dieta que han avaluat científicament els beneficis per a la salut. Els suplements dietètics són preparats ingestibles addicionalment a la dieta per beneficiar la salut, però no es deriven necessàriament dels aliments. Els productes farmacèutics, d’altra banda, són productes amb funcions biològiques que només provenen d’aliments. De forma semblant als suplements dietètics, generalment es consumeixen en una forma que s’assembla a un medicament i, generalment, es venen sense recepció (OTC). Aquestes distincions, però, es compliquen pel fet que moltes substàncies formen part de les tres categories. Per exemple, el betacarotè es produeix de manera natural en fruites, verdures i grans, però també es fabrica i es ven com a suplement dietètic i com a producte farmacèutic.

Els productes farmacèutics sovint es venen amb indicacions sanitàries notables, com ara ser capaços d’alentir el procés d’envelliment. Tot i això, aquestes afirmacions són problemàtiques i difícils de demostrar. Atès que els aliments no s’utilitzen en el tractament de malalties, l’al·legació que els farmacèutics poden tractar la malaltia es considera inapropiada per a una substància alimentària.

Diversos grups nutricèutics

Es comercialitzen una àmplia gamma de productes com a productes farmacèutics. Aquests inclouen vitamines i minerals essencials, àcids grassos poliinsaturats i monoinsaturats, i una varietat de productes a base d’herbes (per exemple, fitoestrògens) que tenen diverses afirmacions sobre propietats de promoció de la salut. Altres exemples són productes suplementats amb nutrients o "funcionalitzats", com la llet amb vitamina D afegida, productes dissenyats per a determinats grups, com ara esportistes i dones embarassades i en lactància, i iogurt probiòtic i prebiòtic. (Els prebiòtics són nutrients no digeribles que serveixen com a font d’energia per a bacteris que ajuden a la descomposició d’aliments al tracte digestiu humà.)

Alguns també han considerat que alguns aliments dissenyats genèticament com a productes farmacèutics, tot i que l’acceptació dels consumidors d’aquest tipus de producte ha estat baixa. Les visions modernes sobre allò que constitueix un producte farmacèutic estan influenciades en gran manera per la regulació dels mercats d'aliments, medicaments a base d'herbes i productes farmacèutics en un determinat país o regió i per la comercialització de determinats productes i les reclamacions sobre beneficis per a la salut vinculats a aquests productes.

La interfície alimentari-medicina

La relació entre l’alimentació i la medicina ha estat molt d’interès i es va considerar en moltes tradicions clàssiques, incloses les de l’antiga Grècia i la Xina. L'antic metge grec Hipòcrates, per exemple, va introduir la idea "que el menjar sigui la teva medicina", un concepte que ha mantingut la seva importància durant els més de 2.000 anys posteriors.

A la darrera part del segle XX, els anomenats “aliments sanitaris” van entrar a la consciència pública a molts països. L'interès científic per la superposició entre aliments i medicaments també es va renovar durant aquell temps, sobretot a principis dels anys 1980 pels antropòlegs nord-americans Nina Etkin i Paul J. Ross amb investigacions que reforçaven la importància dietètica de les plantes utilitzades medicinalment pels pobles indígenes.

Els productes alimentaris desenvolupats des d’aleshores s’han funcionalitzat i s’adapten a mida per a grups específics, com per exemple aquells que són molt grans o molt joves, que actuen físicament o que es veuen afectats per condicions específiques. La importància socioeconòmica d’aquests productes també ha crescut. Les dietes que permeten un envelliment saludable, per exemple, estan fortament relacionades amb una esperança de vida augmentada i uns ingressos més elevats.

La dieta i els seus rols funcionals

En cultures de parla anglesa, el terme dieta té múltiples significats quan s’utilitza en un context nutricional. Per exemple, la dieta és l’aliment i beguda que es proporciona o es consumeix regularment (l’alimentació quotidiana) i l’aliment que es consumeix per una raó especial, generalment relacionada amb la salut. En altres idiomes, el concepte de dieta pot restringir-se al segon significat. En espanyol, per exemple, la dieta es refereix especialment a l’ús selectiu de certs components de l’alimentació habitual. El mateix passa en alemany, on diät es refereix gairebé exclusivament a dietes especials que afecten la salut.

Identificant els beneficis específics per a la salut de la dieta i vinculant aquests beneficis a determinats grups de compostos naturals, els investigadors són capaços de determinar si un aliment compleix una o més funcions específiques relacionades amb la salut. Per exemple, un aliment ric en fibra pot contribuir al manteniment de la salut gastrointestinal. Així, el concepte nutricèutic reforça un aspecte relacionat amb la salut en la idea de la dieta com a alimentació quotidiana i, més concretament, serveix per funcionalitzar els aliments. Aquests plantejaments moderns sobre salut i dieta són en gran mesura els resultats de la revolució científica dels segles XVII i XVIII. Durant els segles següents, els aliments van anar analitzant-se i separar-se finalment en els seus elements funcionals (per exemple, proteïnes, greixos i micronutrients), que ara s’entén que contribueixen a la salut.

Dieta personalitzada

Els productes farmacèutics són clau per al concepte científic de la dieta personalitzada, en què es consideren factors com l’edat, la composició corporal, l’estat nutricional i l’activitat física al costat de la constitució genètica a l’hora de valorar les necessitats nutritives d’un individu. Aquesta àrea de recerca està estretament relacionada amb la nutrigenètica. La nutrigenètica té principalment relació amb la interacció entre els gens d'un individu i la dieta d'aquest individu; quan s’aplica generalment al genoma humà, el camp es coneix com a nutrigenòmica (o genòmica nutricional). La nutrigenètica i la nutrigenòmica es poden utilitzar per orientar les decisions sobre la incorporació de nutricèutics a dietes personalitzades. Això és valuós sobretot per ajudar a superar els dèficits específics de nutrients associats a les anomalies genètiques.

L'aparició de nutrigenètica i nutrigenòmica ha proporcionat una enorme oportunitat per a la traducció de l'avanç científic en beneficis per al consumidor. De fet, el coneixement de les necessitats dietètiques humanes ha crescut enormement des del començament del segle XX, i els científics han estat treballant per afinar la comprensió dels aspectes nutrigenòmics dels aliments. L’estudi continuat de l’impacte del maquillatge genètic humà en els aliments i dels efectes dels components dels aliments sobre l’expressió gènica no només reforça la base genètica de les dietes personalitzades, sinó que també es pot utilitzar per ajudar els consumidors a prendre decisions informades sobre les compres nutricèutiques.

Nutricèutics i una dieta saludable

Una crítica clau dels nutricèutics està relacionada amb el seu potencial ús com a substitut d’una dieta o un estil de vida saludables. Com a cas, a principis del segle XXI, es va considerar que l’ús nutricèutic era poc efectiu per prevenir l’obesitat. A més, les persones poden millorar la seva dieta per altres mitjans, com ara la ingesta de fruites i verdures. Tanmateix, no se sap quina aportació específica es fa en fer aquests canvis, com per exemple si es produeix una major quantitat de fruites en la dieta a nivells més elevats de compostos antioxidants que combaten la malaltia al cos.

Si l’ésser humà ha evolucionat com a espècie que consumeix una dieta molt diversa, la clau pot ser l’objectiu d’apuntar aquesta diversitat en el consum. Addicionar nutricèutics a la dieta pot ser una manera per la qual algunes persones aconsegueixen desenvolupar una dieta saludable. Tanmateix, afegir productes farmacèutics a la dieta no és tan senzill com podria semblar. El desenvolupament i l’ús de nutricèutics s’inclouen dins d’un debat més ampli sobre com les persones adapten la seva ingesta d’aliments en el context de canvis de condicions i estils de vida ambientals i l’intercanvi global d’idees i productes globalitzats.