Contaminació de residus tòxics

Residus tòxics, residus químics capaços de causar morts o ferides a la vida. Els residus es consideren tòxics si són verinosos, radioactius, explosius, cancerígens (causant càncer), mutagènics (causant danys als cromosomes), teratogènics (causant defectes de naixement) o bioacumulatius (és a dir, que augmenten en concentració als extrems més alts de les cadenes alimentàries).). De vegades, es consideren residus tòxics els residus que contenen patògens perillosos, com les xeringues usades. L’enverinament es produeix quan els residus tòxics són ingerits, inhalats o absorbits per la pell.

Explora

Llista de tasques de la Terra

L’acció humana ha desencadenat una gran cascada de problemes mediambientals que ara amenacen la flotació de la capacitat dels sistemes naturals i humans de prosperar. Els problemes més importants del segle XXI són la solució dels problemes mediambientals crítics de l'escalfament global, l'escassetat d'aigua, la contaminació i la pèrdua de biodiversitat. Ens aixecarem per conèixer-los?

Els residus tòxics resulten de processos industrials, químics i biològics. Les toxines es troben a residus domèstics, d’oficines i comercials. Entre els exemples de productes comuns que habitualment passen a formar part dels fluxos de residus tòxics dels països industrialitzats, destaquen les bateries per a dispositius electrònics, pesticides, telèfons mòbils i ordinadors. L’agència de protecció mediambiental dels Estats Units va estimar que les fàbriques nord-americanes van alliberar 1,8 milions de tones mètriques (uns 2 milions de tones) de productes químics tòxics a l’aire, la terra i les aigües superficials el 2011, incloent-hi un nombre de productes químics coneguts com a cancerígens. Als Estats Units, centenars de milers de milions de galons d’aigua subterrània també estan contaminats amb urani i altres productes químics tòxics, i més de 63,5 milions de tones mètriques (uns 70 milions de tones) de residus radioactius, que són principalment residus d’urani derivats del combustible nuclear gastat. enterrat en abocadors, trinxeres i tancs sense línees.

Diversos temes socials i ètics impregnen de la discussió de residus tòxics. En els països amb normes de contaminació laxa on els contaminants no tenen cap incís per limitar l’eliminació de toxines a l’aire, a l’aigua o als abocadors, existeixen externalitats negatives (els costos imposats a la societat en general, però que no són a càrrec dels contaminadors); aquest canvi de costos planteja qüestions fonamentals d’equitat. En els països amb regulacions de contaminació més estrictes, es poden abocar il·legals residus tòxics i alguns contaminants poden intentar cobrir aquesta activitat. Un altre dels mètodes adoptats per tractar els residus tòxics és enviar-los a qualsevol altre lloc; gran quantitat de residus electrònics produïts als Estats Units s’envien als països en desenvolupament, posant en risc els vessaments i la salut dels residents locals, que sovint no tenen l’experiència i la tecnologia per fer front als residus tòxics de forma segura. A més, alguns especialistes consideren que la pràctica d’ubicar instal·lacions d’emmagatzematge o maneig de residus tòxics en enclavaments minoritaris en alguns països és una forma de racisme ambiental, el desplaçament desproporcionat dels perills ambientals a les persones de color.

Tipus

Els productes de residus tòxics es divideixen en tres categories generals: residus químics, residus radioactius i residus mèdics. Els residus químics, com els que es consideren corrosius, inflamables, reactius (és a dir, productes químics que interaccionen amb altres per crear subproductes explosius o tòxics), acutament verinosos, cancerígens, mutagènics i teratogènics, així com metalls pesants (com ara com a plom i mercuri): se situen a la primera categoria. Els residus radioactius inclouen elements i compostos que produeixen o absorbeixen radiació ionitzant i qualsevol material que interaccioni amb aquests elements i compostos (com les varetes i l'aigua que modereixen les reaccions nuclears a les centrals elèctriques). Els residus mèdics són una àmplia categoria, que abasta la gamma de teixits i líquids capaços de transportar organismes causants de malalties infeccioses fins als materials i contenidors que els contenen i transfereixen.

Les toxines químiques més perilloses del món, que generalment s’agrupen en una col·lecció anomenada “dotzena bruta” per químics i ecologistes, es classifiquen en contaminants orgànics persistents (POP). Diversos POP són pesticides: aldrina, clordà, DDT, dieldrina, endrina, heptachlor, hexaclorobenzene, mirex i toxafen. Es produeixen altres POP durant el procés de combustió. Per exemple, les dioxines i els furans són subproductes de la producció química i la crema de substàncies clorades, i els bifenils policlorats (PCB), que s’utilitzen per fabricar productes com pintures, plàstics i transformadors elèctrics, poden ser alliberats a l’aire quan aquests productes es cremen. Altres toxines com l’arsènic, el beril, el cadmi, el coure, el plom, el níquel i el zinc pertanyen a un grup més ampli de productes químics anomenats toxines bioacumulatives persistents (PBTs), que inclouen la dotzena bruta i poden perdurar-se en l’entorn durant llargs períodes.

Perills

Molt abans de la publicació del 1962 de la biòloga nord-americana Rachel Carson's Silent Spring, que va descriure com la DDT s’acumulava en els teixits grassos dels animals i va causar càncer i danys genètics, els riscos de molts residus tòxics eren evidents. Per exemple, el plom va ser una toxina coneguda al segle XIX, amb reformadors documentant la intoxicació per plom a la mà d’obra i els principals esforços de neteja. No obstant això, les companyies d'automòbils, les companyies petrolieres i el govern nord-americà van autoritzar la fabricació, la distribució i l'ús de tetraetil de plom, Pb (C ₂ H ₅) ₄, en gasolina durant els anys vint. Els funcionaris sanitaris van avisar que no es dipositessin milions de lliures de pols de plom inorgànic procedents de l’escapament de vehicles als carrers. Tanmateix, la indústria líder va assenyalar la importància del líder per a les indústries de l’automoció i la petroquímica a l’hora d’augmentar el rendiment del motor i reduir el cop de motor (l’encesa espontània de la barreja combustible-aire en motors de vehicles). De la mateixa manera, malgrat l'evidència dels efectes tòxics de la pintura de plom sobre els nens des dels anys vint, la indústria del plom va fer campanya durant dècades per dissuadir les preocupacions. La National Lead Company, fabricant de pintures i pigments per a plomos holandesos, va produir llibres per pintar per a nens, entre ells The Dutch Boy's Lead Party, i va extreure els avantatges de la pintura de plom. El govern federal va prohibir finalment el plom en pintura i gasolina als anys 70 i 80.

Tot i que els casos limitats d’intoxicacions accidentals, com ara la ingestió accidental de plom i netejadors domèstics, es produeixen diàriament a tot el món, un dels primers episodis d’enverinaments massius que afecten barris i ciutats senceres es va produir a la dècada de 1950 a Minamata.. Molts dels residents de la ciutat van contractar intoxicació per mercuri a causa de la fabricació d'acetaldehid de Nippon Chisso Hiryo Co., i aquest material es va associar més tard amb la mort d'almenys 3.000 persones. El mercuri del procés de producció es va vessar a la badia i va entrar a la cadena alimentària, inclòs el marisc, que era la principal font proteïna de la ciutat. Els peixos deformats van aparèixer a la badia de Minamata, i els ciutadans mostraven comportaments estranys, com ara tremolors, ensopegades, crits incontrolables, paràlisi, problemes auditius i de visió i contorsions del cos. Tot i que el mercuri era conegut des de fa temps com una toxina (la degeneració neurològica causada pel mercuri usat en l'elaboració de barrets al segle XIX va portar a la frase "boig com a odor"), Minamata va destacar clarament els seus perills en la cadena alimentària.

Hooker Chemical and Plastics Corporation va utilitzar un canal buit a Love Canal, una secció de les Cascades del Niàgara, Nova York, durant els anys quaranta i la dècada dels 50 fins a 20.000 tones de residus tòxics en els tambors metàl·lics. Després que el canal s’omplís i es donés el terreny a la ciutat, s’hi construïren cases i una escola primària. A finals de la dècada dels 70, els productes químics tòxics s’havien filtrat a través dels seus tambors i havien augmentat a la superfície, donant lloc a elevades taxes de defectes de naixement, avortaments involuntaris, càncer i altres malalties i danys en els cromosomes. El barri fou posteriorment evacuat al setembre de 1979.

Pols de les restes dels tres edificis del World Trade Center destruïts durant l'11 de setembre del 2001, es va trobar que els atacs terroristes a la ciutat de Nova York contenien mercuri, plom, dioxina i amiant. A part dels perills de la respiració en materials de construcció tòxics, els atacs van despertar preocupacions pel sabotatge potencial de llocs de residus tòxics, com ara instal·lacions d’emmagatzematge adjacents a les centrals nuclears, o del transport d’aquests residus entre els llocs. Més de 15.000 plantes químiques i refineries a tot el país també estaven en perill, amb més de 100 posant en risc almenys un milió de persones en cas que es produís un atac.

A més, el perill d'una alliberació sobtada de materials tòxics també es produeix després dels esdeveniments meteorològics extrems, desastres naturals i accidents. L'huracà Katrina va inundar durant l'any 2005 tres llocs de residus tòxics Superfund i els voltants de Nova Orleans i es van trobar residus tòxics a les deixalles dipositades a tota la zona inundada. El devastador terratrèmol i tsunami de l’oceà Índic del 2004 va provocar i va dispersar nombroses quantitats de residus tòxics, inclosos residus radioactius, plom, metalls pesats i residus hospitalaris, a la conca de l’oceà Índic i el tsunami que va assolar Japó el 2011, que va provocar el Un accident nuclear de Fukushima, va alliberar enormes quantitats d'aigua irradiada a l'oceà Pacífic. Aquests i altres exemples molt destacats, com ara el vessament de petroli d’Exxon Valdez el 1989, el desastre de Txernòbil el 1986, la fuita de gas de Bhopal el 1985 i la por de l’illa Three-Mile el 1979, van provocar consciència i preocupació del públic.