Taula de continguts:
El 15 de febrer de 2013, la comunitat científica planetària esperava el tancament de la Terra de l'asteroide 2012 DA 14. L’asteroide s’havia descobert un any abans, i la determinació de la seva òrbita va demostrar que passaria a una distància de menys de 27.700 km (1 km = 0.621 milles) de la superfície de la Terra, dins l’anell geosíncron de comunicacions i satèl·lits meteorològics, que es troba a una altitud de 35.785 km. La mida de l'asteroide s'estimava a uns 46 m de longitud i el seu pas seria el més proper a la Terra que s'hagués produït per un objecte de la seva mida. No hi havia cap possibilitat que el DA 14 del 2012 col·lidiria amb la Terra, però si s’hagués produït aquesta col·lisió, hauria esclatat amb una energia equivalent a una bomba atòmica de 2,5 megatons i arrasat amb una superfície de centenars de quilòmetres quadrats.
Inesperadament, aproximadament 16 hores abans del 2012, el DA 14 va fer la seva aproximació més propera a la Terra, un meteoroide anteriorment no detectat d’uns 19 m de diàmetre i que pesava unes 12.000 tones mètriques va entrar a l’atmosfera terrestre a prop de Chelyabinsk a Sibèria, Rússia, produint una bola de foc més brillant que el Sol del matí. El meteoroide va esclatar en un raig de llum, i el rastre del núvol que va deixar enrere es va estendre pel cel. Molts residents de Chelyabinsk van anar a les seves finestres per mirar la vista insòlita. Dos minuts i mig després de la explosió, l’onada de xoc va arribar a terra, i unes 1.500 persones van resultar ferides, la majoria volant vidre. Amb milers d’edificis danyats, el governador de l’oblast de Chelyabinsk, Mikhail Yurevich, va dir que és probable que l’etiqueta de preu arribés a mil milions de rubles (uns 33 milions de dòlars). S'han trobat petits fragments del meteorit, que han sumat només una petita part de la massa original estimada del meteoroide; no es van identificar immediatament peces grans, ja que la major part del meteoroide es va vaporitzar durant la seva baixada per l'atmosfera. No va ser fins al mes d’octubre que una peça que pesava uns 570 kg (1 kg = 2,2 lb) es va recuperar del proper llac Chebarkul.
La investigació amb asteroides de la NASA.
Els científics sabien des de feia temps que la Terra afronta una exposició constant al perill d’impacte de la Terra, el perill de col·lisió que representen cossos petits astronòmics. Aquests cossos són asteroides (cossos petits rocosos, d’uns 1.000 km o menys de diàmetre, que orbiten el Sol en un anell gairebé pla anomenat cinturó d’asteroides), meteorits (fragments rocosos d’asteroides que sobreviuen al pas per l’atmosfera terrestre per desembarcar o caure en la superfície) i els nuclis glaçats de cometes (petits objectes celestes que es diferencien dels asteroides a les seves excèntriques òrbites solars, la seva composició química volàtil i la seva tendència a desenvolupar embolcalls gasosos difusos i cues lluminoses quan es troben prop del Sol).
Al desembre de 2009, la NASA va llançar el satèl·lit WISE (WIDE) de camp ampli per a buscar i caracteritzar asteroides, cometes i objectes propers a la Terra (NEOs). El dispositiu es va col·locar en hibernació després de finalitzar la seva missió inicial el febrer de 2011. L'increïble coincidència còsmica de febrer de 2013, però, va atreure una atenció renovada sobre la necessitat de predir i evitar esdeveniments potencialment catastròfics. En una audiència del Congrés nord-americà el 19 de març, l’administrador de la NASA Charles Bolden i el conseller científic de la Casa Blanca, John Holdren, no van aportar tranquil·litzacions. El Congrés havia ordenat prèviament que la NASA descobrís el 90% dels asteroides amb un diàmetre de 140 m o més el 2020. El satèl·lit WISE havia aconseguit aquest objectiu per als asteroides d'un quilòmetre o més de diàmetre, però Holdren va dir que passaria fins al 2030 per a la NASA. detectar asteroides més petits, d’entre 140 m i un quilòmetre de diàmetre. Bolden era encara més contundent: "No sabem d'un asteroide que amenaci la població dels Estats Units. Però si arriba tres setmanes
resa."
La sol·licitud pressupostària que la NASA va presentar al Congrés el 10 d’abril incloïa diners per a una missió de redirecció (Asterides) de redirecció (ARM) prevista per a 2017 per capturar un asteroide petit i remuntar-lo a l’òrbita lunar, on els astronautes podrien estudiar-lo. Una nau espacial que portava una bossa de captura d’uns 15 m de diàmetre seria llançada des de la Terra i passaria uns quatre anys viatjant per trobar un asteroide adequat de menys de 7 m de diàmetre. Un cop desplegada la bossa al voltant de l'asteroide, la nau espacial passaria de tres a cinc anys més viatjant de nou al sistema Terra-Lluna, on entraria en l'òrbita lunar.
Aquesta petició, però, va ser atrapada en lluitar entre Pres. L'administració i els republicans congressuals de Barack Obama, molts preferien la base de la Lluna com a objectiu següent del país en l'espai. Els opositors a l'ARM van assenyalar que quan les comunitats de ciències astronòmiques i planetàries van publicar els seus darrers plans per a la propera dècada, no van incloure una missió tripulada en un asteroide. Els crítics també van assenyalar que la ciència que podria conduir-se per una missió així seria molt limitada.
Tot i això, la NASA va anunciar a l'agost que el satèl·lit WISE es reactivaria al setembre. Com tots els telescopis espacials amb infrarojos, el WISE havia de mantenir-se fresc per funcionar i, per tant, la durada de la missió original s'havia limitat per la quantitat de material criogènic que contenia WISE. Després que es va acabar el seu hidrogen sòlid el 2010, WISE encara va poder utilitzar el seu telescopi en regions de longitud d’ona d’infrarojos més curts, per a la qual cosa l’instrument no necessitava mantenir-lo tan fred. El telescopi es va utilitzar per a una missió de cerca d'asteroides anomenada NEOWISE, que va durar fins al febrer de 2011, quan es van desactivar els sistemes del satèl·lit. La nova missió WISE de la NASA tenia previst durar tres anys i els astrònoms esperaven que es descobrissin uns 150 NEO. Per a altres 2.000 NEO, WISE podria determinar la seva mida i altres propietats. Es creia que alguns d’aquests asteroides podrien ser candidats a l’ARM.
El sector privat.
El 2013 una nova companyia nord-americana anomenada Deep Space Industries (DSI) va anunciar plans per minar asteroides per als seus materials. DSI va planejar llançar una petita nau espacial (aproximadament 25 kg) anomenada FireFlies el 2015 en missions d'un sol sentit a asteroides interessants per intentar estudiar la seva composició i determinar si eren adequades per a la mineria. El 2016, una nau espacial més gran, coneguda com DragonFlies, tornaria mostres d’aquests asteroides a la Terra. Si es trobés algun asteroide adequat d’uns tres a vuit metres de diàmetre, una nau espacial molt més gran, la Col·leccionista, la portaria de nou a l’òrbita terrestre. El principal mercat primerenc no serviria per retornar minerals a la Terra, sinó per extreure qualsevol gel d’aquests asteroides i trencar l’aigua per produir combustible per als coets. Si es pogués obtenir combustible de coets a l’espai per, per exemple, una missió a Mart, no caldria llançar grans càrregues útils de combustible a grans despeses de l’elevada gravetat de la superfície terrestre. El combustible procedent d'asteroides de baixa gravetat seria molt menys car.
A part d’un pla de negoci molt ambiciós, DSI va introduir la competència en el camp de la mineria d’asteroides. Va ser la segona companyia després de Planetary Resources, que va debutar el 2011, amb aquests plans. Alguns observadors dels plans de DSI i Planetary Resources van ser molt elogiosos i van assenyalar que reduir el cost del viatge interplanetari podria obrir el sistema solar. Altres van ser més escèptics i van assenyalar que la tecnologia per extreure materials d’asteroides encara no existia el 2013 i que les dues companyies estaven sent excessivament optimistes amb els seus plans per atendre un mercat igualment inexistent.
Cometes visibles el 2013.
El 2013 hi havia dos cometes destacats que es podien veure des de la Terra a simple vista. El primer va ser el C / 2011 L4 (anomenat Comet PanSTARRS després del telescopi d’enquesta automàtica a Hawaii que el va descobrir el 2011), que va ser visible de febrer a abril, inicialment pels observadors de l’hemisferi sud i després pels de l’hemisferi nord. El cometa va assolir la magnitud 1 i va ser una vista espectacular al cel crepuscular, amb una cua extremadament àmplia. El segon va ser C / 2012 S1, que va rebre el nom de Comet ISON després del telescopi de sondeig automàtic a Rússia que el va detectar el 2012.
Les primeres observacions del cometa ISON van mostrar que era notablement brillant tot i que encara estava molt lluny del Sol; aquesta brillantor va indicar que no només seria visible a simple vista a la nit, sinó que també podria ser visible durant el dia. (Alguns astrònoms la van anomenar com un "cometa del segle".) Quan el Cometa ISON va sortir de la lluentor del Sol a mitjan agost, s'havia enfosquit notablement. Tanmateix, a finals de setembre, el cometa havia brillat lleugerament, i hi havia un gran desacord entre els astrònoms sobre la brillantor que tindria quan es va acostar el Sol el 28 de novembre i les setmanes posteriors.
